In passato su Tracce di Jazz mi sono occupato di Julius Hemphill, indiscusso leader del World Saxophone Quartet e poi di mille altri progetti, per l’uscita postuma del meraviglioso cofanetto The Boye Multi National Crusade for Harmony (2021). Da poco è uscito l’album del The Hemphill Stringtet che raccoglie alcune composizioni riarrangiate per quartetto d’archi. Su Burning Ambulance è comparso un bel articolo che racconta il dietro le quinte di questo pregevole lavoro, e mi è parso cosi’ interessante da tradurlo e riproporlo.
Suonatore di ance originario di Fort Worth, in Texas, Hemphill si trasferì a St. Louis, in Missouri, nel 1968, dove co-fondò il Black Artists Group . A metà degli anni ’70 si trasferì a New York, dove co-fondò il World Saxophone Quartet con gli altri membri del BAG Oliver Lake e Hamiet Bluiett , e il californiano David Murray . Hemphill guidò anche gruppi di varie dimensioni, dai trii alle big band; si esibì da solista e con poeti; e compose musica da camera. Morì 30 anni fa, il 2 aprile 1995.
Hemphill aveva una voce compositiva unica e un talento particolare per gli arrangiamenti ricchi e in stile Ellington. Ma i suoi brani sono per lo più presenti nei suoi dischi; non vengono spesso incisi da altri artisti. Un nuovo album accoglie la sua eredità di compositore e arrangiatore in modo affascinante. L’Hemphill Stringtet è un quartetto d’archi co-diretto dal violinista Sam Bardfeld e dalla violoncellista Tomeka Reid , con il secondo violino Curtis Stewart e la violista Stephanie Griffin , e il loro album di debutto, Plays The Music Of Julius Hemphill , è esattamente ciò che il titolo suggerisce.
L’album si apre con una versione di “Revue”, un brano che Hemphill scrisse per il World Saxophone Quartet ; appare sul loro album omonimo del 1982. Le tre tracce successive sono Mingus Gold , una rielaborazione in tre parti di “Nostalgia in Times Square” di Charles Mingus , “Alice’s Wonderland” e “Better Git Hit in Your Soul” che Hemphill creò per il Kronos Quartet . (Una registrazione precedente, del Daedalus Quartet , appare nel cofanetto di Hemphill The Boyé Multi-National Crusade For Harmony , pubblicato nel 2021.) L’album si conclude con un medley di “My First Winter” e “Touchic”, entrambi tratti da Live In Zurich del WSQ , e “Choo Choo”, da At Dr. King’s Table , una raccolta postuma di brani registrati da un sestetto di sassofoni guidato da Marty Ehrlich .
Ho scritto un’e-mail a Sam Bardfeld e Tomeka Reid per avere informazioni sul progetto: come è iniziato, come hanno scelto e arrangiato la musica e se si tratta di un evento unico o di un progetto destinato a proseguire.
“L’origine del quartetto è stata un po’ fortuita”, mi ha raccontato Bardfeld. “Ho incontrato Marty Ehrlich a un concerto a Brooklyn e mi ha detto che aveva appena pubblicato la musica del World Saxophone Quartet in un’edizione per archi e mi ha suggerito di suonarla. Ho contattato Tomeka – io e lei eravamo già grandi fan di Hemphill – che mi ha detto che Peter Margasak le aveva appena chiesto di mettere insieme un gruppo per suonare Mingus Gold al Frequency Festival di Chicago del 2022. Abbiamo concordato di invitare Curtis e Stephanie a unirsi a noi. Oltre a essere grandi improvvisatori, ognuno di loro guida un quartetto d’archi che si occupa ampiamente di musica classica contemporanea: Curtis con il Publiq Quartet e Stephanie con il Momenta Quartet . Ci siamo divertiti tutti a suonare insieme e a suonare questa musica, quindi abbiamo continuato.”
Reid ha aggiunto: “Per me questo è il contesto ideale per cimentarmi con la strumentazione tradizionale del quartetto d’archi, attraverso le composizioni di straordinari artisti jazz creativi come Julius Hemphill . Anche Sam Bardfeld aveva imparato a conoscere questi brani e abbiamo deciso di chiedere a Curtis e Stephanie di unirsi a noi, dato che sono entrambi degli improvvisatori stellari. Abbiamo anche aggiunto al mix alcuni brani del World Saxophone Quartet che ci è piaciuto suonare per completare il programma”.
Uno dei rapporti creativi più importanti di Hemphill è stato quello con il violoncellista Abdul Wadud . Hanno registrato insieme diversi album chiave del sassofonista, tra cui Dogon AD , ‘Coon Bid’ness , Raw Materials And Residuals e il disco in duo Live In New York , e nel cofanetto Boyé è presente un intero disco di duetti sassofono/violoncello non datati . (E non perdetevi il suo album solista, By Myself , ripubblicato nel 2023.)
Poco più di dieci anni fa, Reid e Joel Wanek intervistarono Wadud per Point of Departure . Chiesi a Reid in che modo il suo modo di suonare sui dischi di Hemphill potesse aver ispirato il suo lavoro.
“Abdul era un violoncellista eccellente e mi ha ispirato a usare davvero l’intera gamma dello strumento”, ha risposto. “Ha un suono fantastico e una grande sensibilità ritmica, ed è qualcosa a cui aspiro nel mio modo di suonare”. Nelle note di copertina dell’album, aggiunge: ” Abdul Wadud , cosa posso dire? Un vero gigante e una voce profonda in questa musica. (E la sinergia tra lui e Hemphill era davvero magica). La sua tecnica era impeccabile, con l’archetto o il pizzicato: si poteva sentire l’intera storia della musica nel suo modo di suonare e riusciva a intrecciarsi con gli stili senza sforzo”.
Mingus Gold era stato effettivamente scritto per quartetto d’archi da Hemphill, ma ero curioso di sapere come funzionavano gli arrangiamenti degli altri brani. Stavano semplicemente trasponendo melodie dai sassofoni agli archi, o c’era qualcosa di più?
Bardfeld ha spiegato: “I quattro brani del World Saxophone Quartet che abbiamo suonato sono partiture principali. Marty Ehrlich , responsabile dell’archivio Hemphill alla New York University, ha curato tre volumi dei quartetti per sassofono di Julius e poi ha pubblicato gli stessi volumi per quartetto d’archi tramite Subito Publishing. Credo che l’unica differenza siano le key signatures. Gli arrangiamenti li abbiamo creati noi. C’è molta polifonia improvvisata nel World Saxophone Quartet, che è una delle cose che adoro di loro. Molti assoli multipli contemporaneamente. Quindi abbiamo cercato di preservare un po’ di quello spirito. ‘Revue’, il brano d’apertura, inizia con la melodia, seguita da una piccola improvvisazione collettiva, brevi dichiarazioni improvvisate da parte di tutti nel gruppo, e poi da un’ulteriore esecuzione collettiva. Abbiamo creato un medley di ‘My First Winter’ e ‘Touchic’. ‘Winter’ è una ballata con Curtis che prende una melodia libera, seguita dal mio assolo sui cambi. Continuo a suonare da solo mentre il gruppo si dissolve in una transizione libera verso “Touchic”. Poi c’è l’improvvisazione di Stephanie su un ostinato libero in tempo dispari. Questo si trasforma in un momento collettivo prima di riprendere il tema . Su “Choo-Choo”, suoniamo la melodia e poi il proseguimento è tutto collettivo, muovendosi verso l’esterno dal riff centrale.”
Mingus Gold era completamente composto, ma Hemphill indicò uno spazio alla fine del secondo movimento, dove Reid crea una cadenza improvvisata per violoncello. Nel terzo movimento, scrisse un passaggio di duetto per i due violini, ma Bardfeld disse: “Curtis ed io siamo entrambi improvvisatori, [quindi] abbiamo lasciato la scrittura e improvvisato il nostro duetto. Tomeka e Stephanie si uniscono a noi alla fine per un breve momento collettivo prima di tornare alla parte scritta”.
Reid ha aggiunto: “In alcuni brani abbiamo riorganizzato i doppi accordi per renderli più suonabili in certi passaggi e li abbiamo persino distribuiti su tre voci invece che su due quando era più sensato farlo”. Ha anche detto che all’inizio avevano ascoltato come riferimento la versione di Mingus Gold del Daedalus Quartet .
Bardfeld ha detto: “I Daedalus sono un gruppo di musica classica pura e semplice, mentre noi siamo una sorta di quartetto ibrido jazz-classico, quindi la nostra interpretazione è naturalmente diversa. È stato sicuramente utile averne una registrazione, comunque.”
C’è molto materiale di Hemphill che potrebbe essere riarrangiato per lo Stringtet, quindi un secondo album è certamente possibile. Bardfeld ha detto: ” Marty Ehrlich ci ha recentemente inviato un suo arrangiamento di ‘Lush Life’ [ di Billy Strayhorn ] da prendere in considerazione. Credo che saremmo aperti ad esplorare altri brani del World Saxophone Quartet quando avremo un po’ più di tempo per riunirci e lavorare su nuovo materiale”.
Reid ha aggiunto: “Hemphill ha scritto un quintetto per pianoforte per la grande pianista Ursula Oppens (la sua compagna) e un quartetto d’archi intitolato One Atmosphere . Abbiamo avuto delle conversazioni preliminari con Ursula a riguardo. Ursula è adorabile e ci ha supportato molto nel nostro lavoro. Ci sono molti altri brani del World Saxophone Quartet da suonare, sia editi che inediti… C’è anche la possibilità di arrangiare qualcosa di iconico come “Dogon AD” per l’ensemble. C’è così tanta bella musica che Julius ha scritto. Credo che saremmo aperti anche ad ascoltare alcune opere scritte da alcuni contemporanei di Julius. Tutto da discutere!”
Nella foto di copertina: The Hemphill Stringtet: L-R Curtis Stewart, Sam Bardfeld, Stephanie Griffin, Tomeka Reid
Un brano di Hemphill entrato nella leggenda di quegli anni fecondi, e, probabilmente, il più conosciuto e ammirato.
